畢昇的生平是個謎，感謝沈括，將活字印刷術發明時代確認為宋仁宗慶歷年間，還在《夢溪筆談》中記載了整個操作流程，大家翻翻初中課本就能掌握這門技術，若去廈門日報社印刷博物館參觀，也可感受這來自近千年前中國人的智慧。

　　相比以前效率低的雕版印刷和手抄方式，活字印刷給中國帶來的文化發展是幾何量級的。宋代文化大發展，是基于以下原因:

　　宋以前，中原發生各種混戰，魏晉以來的門閥士族階層徹底消亡，于是，北宋進入“拼爹不如靠自己”的平民時代。同時，中原王朝的“屏障”幽云十六州被前朝弄丟，嚴重缺馬的北宋在軍事上先天不足，而商品經濟發達(宋是唯一不長期“抑商”的朝代)又使人心思定，于是宋與契丹(遼)定下澶淵之盟，開啟兩朝百年和平發展，給文化大發展創造了優越環境。

　　貴族沒了，宋代自須從“寒門”中選官，由此形成了濃厚的勸學氛圍:宋太祖留下不殺士大夫的“太祖誓詞”;宋太宗擴大科舉錄取名額，保障平民精英上升通道;宋真宗親自寫詩勵學，鼓吹“萬般皆下品，唯有讀書高”;宋仁宗“以堯舜為師法，待儒臣以賓友”，于是，“朝為田舍郎，暮登天子堂”變成現實，北宋宰相71人，64個是考出來的。而當大家都崇拜文化而非血統時，縱是可靠恩蔭當官的“官二代”，也想考個更有面子的進士出身。

　　平民能讀書做官，必須基于技術發達。直到唐代，書對老百姓來說都是奢侈品，而活字印刷出現，使“斷齏畫粥”的窮孩子仍有靠讀書改變命運的可能，不想求功名的小市民也可將讀書看報(中國民間報紙出現于北宋，稱為小報)作為休閑娛樂，民智一開，各種創意自然洶涌而來——值得一提的是，唐代的書主要是卷軸裝的，不容易閱讀，只可稱為“卷”，而宋代流行蝴蝶裝、包背裝等，此時書可以稱“冊”了。

　　中國古代四大發明，曾給中國乃至世界帶來顛覆性的改變。有意思的是，印刷術進入活字階段、火器普遍用于戰爭、發明指南針并用于航海的“專利”均屬于北宋人民(記載這三大發明的《武經總要》《夢溪筆談》都是宋仁宗時代巨著)。其中，活字印刷術曾幫助歐洲走出長達近千年的中世紀的蒙昧，走向了文藝復興和宗教改革，進而改變了全世界。

　　所以，陳寅恪說，“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極于趙宋之世”，這不夸張。值得思考的是，北宋文化的空前繁榮，基于宋人對千千萬萬個細節的認真考究，這種古代中國人的典型性格，現代人又傳承了多少?